一次仅仅3天的海上大战，日军前期对美军建立的海上优势几乎被消耗殆尽，年6月4-7日的中途岛海战后，日军指挥官山本五十六很郁闷，把自己关在家里装病，日军必须在太平上重新抢占几个战略要点，此时的美军正在把兵力和物资向西南太平洋转移，澳大利亚成为了太平洋上的“香饽饽”，山本将目光停在了西南太平洋上小岛上。
瓜岛血战1：日军抢占“跳板”，美陆军海军“争风”指挥权
山本认为在西南太平洋战区，瓜岛是所罗门群岛中最大的岛屿，是个易守难攻的前进基地，只要守住了这个岛，就可以直接威胁到澳大利亚了，以此便可以重新夺回战略主动权。
瓜岛全称为瓜达尔卡纳尔岛，是一个奇怪的西班牙名字，热带气候炎热，岛上多山，植被茂密，人烟稀少，形状很不规则，全岛东西长约公里，南北宽40公里，陆地总面积平方公里。
背景1:、日美同时看中瓜岛，日军先“占岛为王”
年6月16日，日军名工兵（大部分为战俘和朝鲜人）登上瓜岛，开始修筑机场，到8月初，瓜岛机场已初步建成，并逐渐开始形成有规模的驻军，瓜岛防守力量为共人，距离瓜岛不远的图拉吉岛也有日军人，其中含人的航空队，这些日军的规模看似不大，不过这其实只是先遣日军。
日军陆军为百武晴吉中将指挥的第17军主要防守西太平洋，辖13个大队；日军海军在此还有第8舰队，辖5个战队，共有7艘轻重巡洋舰和其他舰船，只待瓜岛的机场完善，大规模的日军就可以进驻。
其实，不只是日军有这样的战略眼光，美军同样“相中了”瓜岛，准备作为最终发起登陆菲律宾的反攻起点，4月20日，美军就已经组建了南太平洋部队，指挥官为戈姆利海军中将，下辖2个特混舰队（第61和62），有3艘航空母舰和69艘其他舰只，约架岸基飞机。
不过美军下手晚了一步，7月4日，美军侦察机侦察瓜岛时，发现日军在瓜岛悄悄修建机场，美军立刻意识到，瓜岛起飞的战机将会直接威胁到澳大利亚的安全，后果将对盟军十分不利。
背景2、不止日军“下克上”，美陆军海军也为指挥权“开撕”
在准备对日军作战的过程中，美军内部整体达成了尽快夺取拉包尔日军核心基地的共同想法，但是在具体实施上却产生了明显的分歧，一方面是战术的选择，另一方面便是为了指挥权，虽然不像日军海军和陆军“水火不容”，美军海陆军其实也有着“一等人和二等人”矛盾的，只是没有日军那么夸张而已。
在战术上，麦克阿瑟主张集中最大兵力在俾斯麦群岛组织登陆作战，一举攻占拉包尔；而尼米兹则认为，日军在拉包尔的防御非常坚固，不仅有近架岸基飞机，还随时能得到包括4艘航母在内的联合舰队支援，美军此时在太平洋上只有3艘航母，实力上要弱于日军，因此应该在所罗门群岛南部登陆，在新占岛屿上建立机场，稳住脚跟后，利用航空兵支援逐步推进，麦克阿瑟和尼米兹因为意见不合，争论不下。
在指挥权上，争夺就更激烈了，陆军参谋长马歇尔主张应由麦克阿瑟指挥，海军作战部长金上将则认为应由尼米兹来指挥，主要是因为此次战役是在多礁石的所罗门群岛海域作战，如果由不懂海军的人来指挥，海军舰队的麻烦可能会非常大。
这场陆海军高层都下场“开撕”，最终只能由罗斯福总统也下场“调解”，第一阶段攻占圣克鲁斯群岛和图拉吉岛作战，由尼米兹来指挥，到了第二阶段攻占罗门群岛其余岛屿，第三阶段攻占新不列颠岛、新爱尔兰岛进而夺取拉包尔的作战则都有麦克阿瑟来指挥；这样一个两方“都不得罪”的方案，最终被接受并被实施。
来自俊赫君的胡说：
其实尼米兹和麦克阿瑟关于进攻拉包尔的具体战术，并不能武断的说谁对谁错，只是，麦克阿瑟的方式其实与日军集中海上主力“决战”的思维有些相似，也更加符合当时日军指挥官山本的“口味”，不过，此时在太平洋的美国海军力量与2年后年莱特湾海战中美国海军的实力差距非常大，反而是日军海上实力占优，集中力量对打的时机似乎还不成熟。