中国南海断续线，指的是在中国南海地图上标明的一条U形断续线，亦称“U形线”，或“9条断续线”。该线年公布之时，当时的国际社会并未提出任何异议，周边的东南亚国家也从未提出过外交抗议，这等同于默认。许多国外出版的地图也以此为准标绘，并注明归属中国。
为了弄清这条断续线的历史面貌，我们还得从本文年法国占领南沙九小岛谈起。法国政府自年将越南占为殖民地以来，一直对中国的西沙群岛和南沙群岛怀有侵占之心。
他们除了伪造“历史事实”，编造所谓“19世纪初期，安南嘉隆王与明命王时，均曾出征西沙，现安南既归法国所有，则西沙群岛亦当归法国所有”¨的谎言外，还对年广东水师提督李准一行前往西沙群岛巡视，每到一岛则勒石命名，构建木屋，竖起桅杆，挂黄龙国旗，以示属中国领土的合法性提出质疑。
年3月20日，河内印支总督致巴黎殖民部的信中写道：
广东省决定由华南当局声称他们对西沙群岛的主权，这是一种正常的做法，贵部已在规定的时间内正式通知他们。在年发生的巡视西沙群岛的重大行动，是当时的两广总督倡议举行的一次正式的占领仪式，现在广东省政府的声称就是基于这个仪式。这种占领对于法国来说，仅是武力的表现，从未得到正式的承认，如果要在法律上生效，只能假设西沙群岛在当时是无主地。但是，在年之前，中国本身也不能确定这一点。年英船“贝洛纳”号与“哈内吉·马鲁”号失事时，遭到中国渔民的抢劫，广东总督当时反驳驻北京的英国公使的抗议说：“西沙群岛是被遗弃的群岛，不属于中国，与海南地区没有任何行政从属关系，亦没有特派官员负责那里的治安工作。”
针对法国政府的无端指责，当时的中华民国驻法国公使于年9月29日照会巴黎外交部，反驳道：
“根据国际法和习惯法，拥有远离大陆的一个岛屿的主要条件是最先的有效占领，换言之，是国民最先在那里定居，从而使其国家拥有这些领土。海南渔民在西沙群岛定居，并建造房屋和渔船以供其需要，自古以来就是如此。前清政府在年确实派出海军到群岛考察，并向世界各国宣告其有效占领，即在永兴岛升起中国国旗，鸣礼炮21响。法国政府在当时没有提出抗议。
年有国际组织建议在西沙群岛的一个岛上建造灯塔，为的是保护航行，是国际海事的重要事项。随后中国政府同意，通过海关要求有关的航运公司建造一座灯塔。
年4月，气象会议在香港召开时，参加会议的印支气象台法国台长布鲁宗先生，以及上海徐家汇天文台台长弗罗克神父，向中国代表建议，在西沙群岛建立一个气象台。这不仅证实国际上都承认西沙群岛属于中国，而且连法国本身也承认这一点。至于年船只在西沙群岛地区失事一案，中国政府很难查实，后来已由英国驻海口领事出面调停，正如外交部照会中所说，因为没有有关该事件的记录。”
照会中列举的种种事实，迫使法国政府不得不暂时放弃侵占西沙群岛的野心，转而将魔爪伸向南沙群岛。
年，法国炮舰“麦里休士”号擅自到南沙群岛的南威岛进行“测量”，他们无视岛上已有中国渔民居住的事实，秘密插上法国国旗。
年4月，又有炮舰“阿美罗德”号和测量舰“阿斯德罗拉勃”号，由西贡海洋研究所所长薛弗氏率领，遍历南沙群岛其余各岛，详加“考察”，以示“占领”。
而法国政府则在年9月23日的一份公报上向其他国家宣告，法国已占领了南沙群岛；后又于年4月举行了一场正式的占领仪式，并在年7月26日的官方报纸上公布，报上提到六个小岛，且作了详细描述。同年12月21日，交趾支那总督克劳泰默签署了一个法令，把南沙群岛的这些小岛合并到安南的巴地省。
其实，当时法国的目的是吞并整个南沙群岛，而不仅仅是区区的九小岛，这一点从年3月30日法国国防部给法国外交部的一封信中可以看出。该信中写道：
“你们要求我们一有可能就占领该群岛，但是，这种行动需要在很好的天气下执行，好天气最可能出现在两次季候风之间，即4月与9月。不过，9月的时机有时会被台风打乱，现在我们最担心的是在年4月前该行动计划还不能被执行。
我们将把你们的要求转达印支海军司令，请求他们，在他们认为天气条件最有利时，即安排占领该群岛。
法国占领的南沙群岛九小岛，据当时出版的《中国地理新志》所列，名称为：
(1)斯巴拉脱来岛(SpratlyIsland)，或称风雨岛(StromIsland)，今称南威岛；
(2)伊脱亚巴(ItuAba)，今称太平岛；
(3)开唐巴亚，或称安得拿岛(AmboynaCay)，今称安波沙洲；
(4)北危岛东北礁(NorthDangerNortheastCay)，今称北子岛；
(5)北危岛西南礁(NorthDangerSouthwestCay)，今称南子岛；
(6)洛爱太岛(LoaitaIsland)，或称南岛(SouthIsland)，今称南钥岛；
(7)西德欧岛，或称三角岛(ThituIsland)，今称中业岛；
(8)纳伊脱岛(NamYetIsland)，今称鸿庥岛；
(9)西约克岛(WestYorkIsland)，今称西月岛。
法国占领南沙九小岛事件对当时的民国政府触动很大，因为他们不了解被占各岛的名称及地理位置，无法及时提出外交抗议。于是，民国政府外交部不得不于年8月4日照会法国使馆，要求将各岛的名称及经纬度查明见复。
而法国外交部通过当时中国驻法大使顾维钧先生发来电报，亦仅称“该九岛在安南、菲律宾问，均系岩石，当航路之要道，以其险峻，法船常于此遇险，故占领之，以使建设防险设备，并出图说明，实与西沙群岛毫不相关。”
面对如此局势，民国政府感到有必要出版中国南海疆域的详细地图，对疆域内各岛礁的中英文地名统一进行审定。因此，他们成立了“水陆地图审查委员会”，并在年12月21日举行的第25次会议上，审定了中国南海各岛礁的中英文地名。
在年1月编印的第一期会刊上，较详细地罗列了南海诸岛个岛、礁、沙、滩的名称，其中西沙群岛28个，南沙群岛96个。年4月，该委员会出版了《中国南海岛屿图》，确定了中国南海最南的疆域线至北纬4度，把曾母暗沙标在疆域线之内。
这幅地图年被收入由白眉初主编的地图集——《中华建设新图》，另名为《海疆南展后之中国全图》，图中在南海疆域内标有东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛和团沙群岛，其周围用国界线标明，以示南海诸岛同属中国版图；南海诸岛最南的国界线标在北纬4度，并将曾母滩标在国界线内。
图的右下方还有文字说明其来源：“廿二年(年)七月，法占南海六岛，继由海军部海道测量局实测得南沙、团沙两部群岛，概系我国渔民生息之地，其主权当然归我。
廿四年(年)四月，中央水陆地图审查委员会会刊发表了《中国南海岛屿图》，海疆南展至团沙群岛，最南至曾母滩，适履北纬4度，是为海疆南拓之经过。”¨
这就是中国地图上最早出现的南海疆域线，也就是今日中国南海地图上U形断续线的雏形，它产生于年法国侵占南沙九小岛的背景，目的是向世人公布中国南海的疆域范围，亦作为对法国侵占九小岛进行外交交涉的法理依据。