在俄罗斯堪察加半岛和日本北海道之间，有一长串50多个大小岛屿，绵延多公里，将太平洋和鄂霍次克海隔开，这就是千岛群岛。千岛群岛的南段，择捉、国后、色丹和齿舞诸岛，日本现在称为北方四岛。
千岛群岛自古是阿伊努人生活的地方，或者说鄂霍次克海沿岸都是阿伊努人的家园，包括整个北海道。十五世纪中期，日本人（和族）开始在北海道南端的渡岛半岛活动。江户时代初期在此设置直属幕府的“松前藩”，而北海道大部还是被称为“虾夷地”。
千岛群岛位置
此后，松前藩不断向北扩张，占领阿伊努人世代居住的土地。年，江户幕府汇总各地藩属地图，松前藩把整个北海道和千岛群岛南部都作为自己的属地上报。而实际上，他们还只控制了北海道南部地区。如今，日本把当时绘制过地图作为拥有南千岛群岛的依据，其实有些勉强。
年，沙俄时期远征西伯利亚的哥萨克人来到堪察加，发现了千岛群岛。年，哥萨克人首次登上千岛群岛。年到年间，沙俄航海家叶夫列伊诺夫登上了千岛群岛中的大部分岛屿，并绘制了地图。年，沙俄政府正式把千岛群岛中未有明确归属的岛屿划归己有。
阿伊努人
此后，日俄两国在千岛群岛不断发生摩擦。年2月，川路圣谟和普提雅廷分别代表日俄两国，在日本下田长乐寺签署《日俄友好条约》，规定择捉岛以南归日本，得抚岛以北归俄国。这是南千岛群岛划归日本的一个依据。
但是这个条约尘埃落定后，双方又在原属中国的库页岛问题上发生争端。双方经过谈判和权衡，俄方认为库页岛更重要，日本认为千岛群岛更重要。于是年5月，双方在俄国圣彼得堡签订《库页岛千岛群岛交换条约》，俄国将千岛群岛让给日本，日本将库页岛让给俄国。
年，日俄为争夺中国东北发生战争。日本举全国之力应战，俄国最终战败。次年签订《朴茨茅斯条约》，俄国不但没拿回千岛群岛，连库页岛南部也丢了。
日俄战争旧照
年俄国十月革命爆发，帝国主义武装干涉，日本追随美国出兵西伯利亚。武装干涉没能阻止俄国社会主义革命，各国纷纷撤兵，但日本赖着不走。年5月，日军和苏俄游击队在黑龙江入海口的尼古拉耶夫斯克（中国称庙街）发生冲突，日军死亡余人。日本以此为借口，一方面要求赔偿，一方面出兵占领库页岛北部。
新成立的苏联政权尚不稳固，只好采用外交手段与日本交涉。年1月，双方签订《日苏基本条约》。苏联承认《朴茨茅斯条约》继续有效，并给予库页岛北部50%的石油开采权和特定地区的煤炭开采权，作为“庙街事件”日方的补偿。日本撤出苏联领土，与苏联建交。
时间来到二战后期，美英两国为加速日本投降进程，要求苏联对日作战。年2月，罗斯福、丘吉尔、斯大林签署《雅尔塔协定》，约定将日本占领的千岛群岛和库页岛南部交予苏联，换取苏联对日出兵。8月8日，苏联对日宣战。
雅尔塔会议
日本战败后，接受了《雅尔塔协定》和《波茨坦公告》的条件，其中，千岛群岛整个划归苏联。9月5日，苏联占领全部南千岛群岛，即日本称为北方四岛的择捉、国后、色丹、齿舞诸岛。年2月2日，苏联声明占领全部库页岛和千岛群岛，在库页岛南部和千岛群岛设置南萨哈林州。年，苏联又将库页岛北部和南萨哈林州合并为萨哈林州，并将南千岛群岛（北方四岛）上的1.7万日本人遣返北海道。
年，战败后得以喘息的日本在美国怂恿下向苏联提出北方四岛问题，日本的理由是，当初我放弃了，也不等于就是你的，应该召开国际会议决定。年10月，苏联和日本签署《苏日共同宣言》，其中注明，苏联同意把齿舞诸岛和色丹岛交给日本，但前提是日苏签订和平条约后再交。由于这个前提一直没有成立，所以这两岛的移交也没有进行。
南千岛群岛（北方四岛）示意图
“北方四岛”中，择捉岛的面积占三分之二，其次是国后岛。所以日本人肯定不满足只收回齿舞诸岛和色丹岛。年，俄罗斯再次提出归还齿舞和色丹时，日本人又拒绝了。日本人的方案是按面积分，即国后、色丹、齿舞再加上择捉岛的四分之一归日本。
年1月，两艘日本渔船在国后岛附近遭到俄罗斯边境警备队攻击，此后，俄日摩擦不断。年11月1日，时任俄罗斯总统梅德韦杰夫登上国后岛。北方四岛归还话题再未提起，俄罗斯仍然牢牢控制着整个千岛群岛。