年12月7日，强大的日本航母机动部队对美国太平洋舰队主基地珍珠港发动突然袭击，美日太平洋战争由此爆发。抓住美国太平洋舰队在珍珠港遭重挫后产生的短暂颓势，日本陆海军迅速出击，达成了战前制定的第一阶段战略目标。在新加坡海域用陆攻击沉了派往太平洋战场的英国东方舰队2艘主力舰（战列舰“威尔士亲王”号和战列巡洋舰“反击”号）之后，日本帝国海军轻松横扫美英荷澳盟军在荷属东印度地区孱弱的海上力量。年2月27日爆发的爪哇海战标志着盟军在荷属东印度有组织的海上防御彻底崩溃，同时也证明了日本帝国海军巡洋舰编队的作战能力不容小觑。
为了掩护对爪哇的登陆，日军派出了由2艘重巡（“那智”号和“羽黑”号）、2艘轻巡（“神通”号与“那珂”号）和14艘驱逐舰组成的护航编队。盟军方面则是匆忙拼凑起ABDA四国联合舰队（美国、英国、荷兰和澳大利亚），表面战斗力看起来和日军大致相当，包括：2艘重巡（美国的“休斯敦”号和英国的条约重巡“埃克塞特”号）、3艘轻巡（荷兰的“德·鲁伊特”号、“爪哇”号和澳大利亚的“珀斯”号）和9艘驱逐舰。
海战于27日傍晚以“神通”号轻巡向“伊莱克特拉”号驱逐舰射击开始。紧接着“那智”号和“休斯敦”号重巡开始互射，但由于距离太远而鲜有战绩。随后日本“羽黑”号重巡、2艘轻巡和6艘驱逐舰先后发射了39条鱼雷，但仅有1艘荷兰驱逐舰中雷沉没；然而，由于“埃克塞特”号被8英寸炮弹击伤，被迫减速，加上盟军编队规避日舰的鱼雷攒射，最终使盟军舰列陷入混乱。
在爪哇海战的第二阶段，日军发动了又一轮鱼雷攒射，数量达到98条，其中重巡发射了16条，但是却没有取得命中。除此之外，日军重巡发射的发8英寸炮弹也全部失的。
海战的第三阶段发生在夜间。剩余的4艘盟军巡洋舰在没有驱逐舰护航的情况下，再次试图攻击日军的登陆船团。“那智”号上的瞭望员在米的距离上发现了盟军巡洋舰，数分钟之内双方舰炮再次交火。随后，“那智”号和“羽黑”号发射的12条鱼雷接踵而来。2艘荷兰轻巡均被1条鱼雷重创，先后沉没。
海战结束了，盟军总共有2艘巡洋舰和3艘驱逐舰沉没，而日军却无一沉没。海战中，日军一共发射了条鱼雷，3条命中，这几次命中对此次海战结局来说是决定性的；重巡洋舰的主炮则耗费了枚8英寸炮弹，命中了5发。
完成了占领荷属东印度计划的同时，日本于年1月23日在南太平洋上也成功地夺取了第一阶段作战的战略目标：位于新不列颠群岛的大型海港拉包尔。此后，为了防守拉包尔，日本人认为还必须进一步夺取新不列颠岛的其他基地，以及所罗门群岛的图拉吉港和新几内亚东端的战略要地，从而建立起一张通过机场相互连接的防御网，用来抵挡盟军可能的反攻。1月29日，日本军令部同意了这一系列计划，并着手实施该计划的第一部分。至3月8日，新几内亚东南部的莱城和萨拉莫阿相继被占领，战局对盟军越来越不利。
当此危局，美国海军大战略的设计师——海军上将欧内斯特·金，时刻