说起二次大战的太平洋战场的海战，大多数国人都认为是美国海军和日本帝国海军的厮杀，可能还认为日本是靠偷袭珍珠港取得暂时的战术上的优势，日本海军的整体实力、特别是技战术水平和装备都达不到当时世界的先进水平。其实，战争开始时日本的军事实力完全不像今天我们脑残的抗战片那样不堪一击，而是极其强大。特别是海军，无论是作战理念、战术水平和官兵的技能都可以说是世界第一，它差一点统治了整个太平洋。单其海军的远洋保障能力，大舰队远洋作战五万英里补给不出问题，令今天的我们的海军可能都有些汗颜。战争初期，日本联合舰队偷袭珍珠港，进攻东南亚，歼灭英美荷澳联合舰队，最后击败当时海上头号强国英国的皇家海军，控制太平洋和印度洋，封锁今天还令我们担忧的到波斯湾的石油运输线，就是其惊人的实力表现。
日军在年2—3月间摧毁了由美、英、荷、澳四国军舰组成的ABDA舰队后，英国皇家海军远东舰队（又称新Z舰队）成为对日本在东南亚扩张的最大威胁。为了消灭这支看起来有一定实力的舰队，并为进行中的缅甸战役提供支援。南云忠一中将率领包括赤城、龙骧、飞龙、苍龙、翔鹤、瑞鹤共6艘航空母舰对印度洋上的盟军目标进行突袭。
日本海军主力舰队在年3月进入印度洋，打算和地中海的意大利舰队相配合，占领印度南面的斯里兰卡。这次远洋进攻，南云中将率领的第一航空舰队，共有航空母舰五艘、战列舰三艘、重巡洋舰二艘、轻巡洋舰一艘、驱逐舰八艘、油船六艘、护卫油船的驱逐舰三艘担任主攻，是偷袭珍珠港的舰队。此外，还有小泽治三郎中将率领的第一南遣舰队参加，共有重巡洋舰五艘、轻航空母舰一艘、轻巡洋舰一艘、驱逐舰三艘、重油船三艘、护卫油船驱逐舰二艘。两个舰队合起来，总计四十三艘军舰，三百一十五架飞机，大有一口吞下锡兰岛(即斯里兰卡岛)的气势。这时，英国舰队正在印度洋待机，共有战列舰五艘、航空母舰三艘、重巡洋舰二艘、轻巡洋舰五艘、驱逐舰十余艘、潜艇数艘，总计三十余艘。不但数量比日军少，而且舰龄甚大，速度也慢，在装备上处于劣势。
三月二十八日，萨默维尔刚刚在“厌战号”上升上旗，马上就接到情报机关的一份紧急报告，说似乎真有可能出现这样一场战略灾难：一支强大的日本航空母舰进击队正在驶入印度洋。这了防止这场不堪设想的灾难，他立即离港出海，正确估计到敌人正前往锡兰，准备袭击那里的皇家海军基地和战舰。他打算引诱日本人进行夜战，因为入夜以后，航空母舰不能出去飞机，他的战列舰对敌人的航空母舰进击队就拥有火力优势。三天的徒劳搜寻迫使他在印度南端附近马尔代夫群岛上的阿杜岛前进基地加油。与此同时，他派遣“竞技神号”小型航空母舰前往亭可马里载上舰载飞机，命令两艘巡洋舰开到科伦坡的海军船坞进行修理。
萨默维尔估计这支日本舰队仍然在印度洋，事实证明这是极大的错误。当天下午，一架“卡塔利娜式”巡逻机的驾驶员在被日本的“零式”战斗机击落之前，曾经报告敌人的航空母舰在锡兰南面大约三百五十英里的海面上。萨默维尔的力量已经分散，而且离敌太远，不能时行拦截，他所能做的，只不过是力求尽可能快地掩护到锡兰的六百英里海面。
南云海军中将（偷袭珍珠港的舰队总指挥）没有从他的巡逻潜艇那里得到英国舰队下落的情报，同样错误地估计它必定停泊在科伦坡的港口里，他盘算着在第二天上午发动另一次珍珠港式的袭击，将这支英国舰队一举歼灭。
这一天是复活节，当教堂的钟声正为科伦坡的礼拜者当当敲响的时候，雷达发现了逼近的敌机。上午将近八时，皇家空军“飓风式”战斗机从跑道改建的简易机场轰隆起飞。然而，与敌机相遇的第一批英国飞机，却是正从亭可马里重返“竞技神号”航空母舰的一个“旗鱼式”鱼雷轰炸机小分队。所有十二架木质双翼机被击落入海，第一攻击波的日本飞机继续往前飞行。领队的是渊田美津雄海军中佐。“我现在确信敌人战斗机已起飞阻截我们。为了避开他们，我率领整个攻击队绕到科伦坡的北面，然后冲向我们的目标。一阵暴雨刚过，科伦坡市仍然一片湿漉，在阳光下闪闪发光。我们飞临城市上空的时候，空中看不到敌人的战斗机，城市东南的大机场上也没有飞机，显然敌人的战斗机已朝南飞迎击我们。”渊田发现海港晨几乎没有舰船，感到非常失望，于是命令他的轰炸机队去干在珍珠港没有干过的事情，集中力量摧毁港口设施。猛烈的高射炮火，以及皇家空军“飓风式”战斗机在终于发现这批敌机后所发动的猛烈袭击，使这批日本舰载飞机驾驶员第一次尝到了真正抵抗的味道。六架“零式”战斗机被击落，皇家空军的飞机寡不敌众，损失了二十架。
两艘小型海军船只被击沉，一艘商船着火，这绝不是渊田希望给予英国舰队的重创。下午时分，他率领的飞机返回航空母舰的时候，“利根号”重型巡洋舰的水上飞机报告西南面有两艘巡洋舰。南云现在命令第二攻击波的飞机起飞，这批飞机留存舰上，是因为渊田的报告表明科伦坡没有更多的目标可炸。他们终于发现了英国舰队，顿时希望大增，心情急切的飞行员所发现的，只有两艘安有三个烟囱的重型巡洋舰，这两艘舰只在印度洋上蜿蜒行驶，企图逃避实力强大得多的敌机的炸弹。一万吨的“多塞特郡号”底部连中三十一颗炸弹，一连串的爆炸将它掀出水面。十二分钟以后，它的姊妹舰“康沃尔号”被八颗炸弹击中起火，下午将近二时，它翻倒过来沉往海底，两艘舰上的一千一百人久等英国驱逐舰搭救。
萨默维尔几乎有了复仇的机会，当天下午晚些时候，他的一架航空母舰侦察机在锡兰南面大约三百英里的地方发现了“零式”战斗机。南云不愿上他的航空母舰特遣舰队投入不利的夜战，于是加速向东行驶。第二天，当他又向西搜寻的时候，发现英国人不想在不利于他们的白昼作战。在后来的四十小时中，两个舰队轮流躲避，始终没有迎面交火。4月6日下午，萨默维尔再次部署舰队，拦截向马尔代夫群岛行驶的日本舰队。可是他不知道，南云对捉迷藏的游戏已经厌倦，他正向北行驶，执行“C行动计划”的第二项任务——袭击亭可马里。
亭可马里海军基础及时得到警告，当晚将全部舰只撤出港口。第二天上午，一百架日本飞机扑过来投掷炸弹，摧毁了起重机、工场、弹药库和燃料库，“好象一场令人眼花缭乱的烟火表演”，二十二架皇家空军和陆军航空队的战斗机无法起飞还击。袭击仍在激烈进行的时候，“竞技神号”航空母舰和头天晚上出港的舰只过早地决定返回。由于没有舰载飞机可以出去，这艘老航空母舰成了敌机驾驶员容易攻击的目标。上午将近十一时，十颗炸弹将它击沉；“吸血鬼号”驱逐舰跟着被击沉。
更糟糕的是，英国人的厄运仍然没有结束。4月9日，被萨默维尔安排在锡兰亭可马里海军基地保养的“竞技神”号航母奉命与远东舰队主力会合，但这艘倒霉的航母刚离开港口不久，便被日军派出的侦察机发现。90分钟后，日军轰炸机就开始向“竞技神”号及其护航舰艇投弹。此时“竞技神”号正处在英军岸基飞机的作战半径之外，且自身未带舰载机，只能靠军舰上的少量高射炮自卫。在短短20分钟内，这艘航母中弹37枚，很快沉没，舰长昂斯洛以下人战死。
就在近藤舰队击沉英军大批战舰的同时，小泽舰队也在孟加拉湾对英国商船展开“大屠杀”，共有23艘商船被击沉(总吨位11.2万吨)。
最终，英国海军不得不全面撤往东非，日本基本实现了切断英国本土与印度海上联系的战略目标。
此次战役中，英国损失1艘航母、2艘重巡洋舰、2艘驱逐舰、1艘护卫舰、40余架战斗机及23艘商船，而日本仅损失20余架舰载机。英国远东舰队实力大损，被迫撤离南亚，前往遥远的肯尼亚休整，直到年才重返亚洲战场。
然而日本人在印度洋的攻势来得快，去得也快。因为他们已经被胜利冲昏了头脑。