凯尔盖朗群岛位于南印度洋上，属于法国最远的海外领地，岛屿面积为平方公里，由一个主要的大岛和一些小岛组成。该岛离非洲南端和澳大利亚西南角均约千米，离南极大陆则为千米左右。由于里陆地较远，成了被世人遗忘的角落。
这里多高原和山地，由火山喷发岩形成。主岛中的罗斯山，最高峰海拔1，米。山地表面绝大部分被冰川覆盖。近海低地多湖沼，沿岸有陡峭的峡湾。气候潮湿，酷寒，多风暴。年平均气温约4℃。冻土带植被，有凯尔盖朗甘蓝。动物有企鹅、海豹、鲸。年法国人凯尔盖朗到达后成为法国领地。年在主岛的法兰西港建立永久性基地和科研中心，现为法国海外领地。
由于恶劣的环境，这里无常住居民，只有随季节变化人数的科学考察人员。凯尔盖朗群岛又名忧伤岛，是因为岛上留下了不少探险家、航海家和狩猎者的尸骨。如今在凯尔盖朗岛生活的一百多人有一个专门的称呼--“越冬者”。法国在凯尔盖朗群岛、阿姆斯特丹群岛和克罗泽群岛上均设有气象站和地理研究所。在克罗泽群岛、凯尔盖朗群岛上进行海洋微生物研究和原子能研究，并在这两个岛上设立核试监测站。在阿姆斯特丹群岛上进行大气污染研究。在凯尔盖朗群岛上建有卫星跟踪站。
由于该岛位于南纬高纬区，接近南极洲，正当西风带，南极环流流过岛的周围，环境恶劣，气候严寒，内地有雪原，多冰川和冰山湖，近海多沼泽，空气湿润，多风暴。岛上基本都是荒芜的土地，附近海域常有冰山出没。咆哮的西风掀起巨浪达10~15米，有时甚至可达20米。风浪、浮冰常使一些船只覆没，去者可说是九死一生，侥幸登岛者也很难返航。年，英国水手约翰偕同24名海员来到这里，在岛上用大刀、标枪、木棍向海象进攻，颇有收获。但在一次猎海象时，24人全部遇难，只有约翰逃生，他以海象肉充饥，以海豹皮御寒，鲁滨逊式的生活了4年。直到年，他才被一艘经过此处的帆船救出。